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□第十一章
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彼は、暗闇の中で目を醒ました。
しかし目を開けたという感覚も、体があるという感覚もない。
目の前にも暗闇しか存在せず、彼は自分に意識があることに気が付けなかった。
さらに言うなら――彼は、自分が誰か、ここがどこか、周りに誰かいるのか、言語がわかるのか、知覚できなかったのだ。
まるで深海のような、深い闇の中をゆっくり漂っている感覚が、彼を包み込んでいる。
そんな彼の目の前に、突如として文字が浮かび上がる。
『見えているか？』
眩しさは感じなかった。
その文字の意味も理解できた。
彼が返事をする前に、続けざまに文字が視界を埋める。
『お前は私が生み出した存在だ』
『だからお前に拒否権も決定権もない』
『私の言うことに逆らうこともできない』
淡々とした、何の感情もこもらない文字列を、目で追っていく。
『お前に世界を与える』
『その世界でお前が何をしようと構わない』
『ただし、一ヶ月に一度、必ず報告をすること』
『内容は、些細なことでも構わない』
『帰還者の有無は必ず報告するように』
『世界については、見たらすぐわかる』
明らかに説明が足りない内容。
最後に『わかったな？』と確認の文字が出る。
逆上してもおかしくない言葉の羅列であるが、彼にはわからない。
そもそも、彼は感情というものがわからないのだ。
怒りも悲しみも、そういった感情を抱いたとして、彼には理解ができない。
「…………」
声を出す代わりに、彼は体のどこかを動かす。
すると、目の前の文字が、色違いで追加された。
『>>YES.』
直後、彼にとてつもない重力がかかる。
「……ッ！！」
視界が急速にブレ、光が見えたと思ったら色の点滅が始まった。
同時に落下か浮遊かわからない圧力が、上下左右に体を持って行かれる感覚が彼を襲う。
まるで内側がカラフルな箱に押し込められ、それを勢いよく振られているようだった。
延々続くかと思われた衝撃は、突如終わりを迎える。
「……！」
ゴーン、という音に気が付くと、彼は地面に立っていた。
足元から鈍く伝わる一定の振動と、殺風景な白と青の空間。
その景色を正しく認識する前に、目の前に再び文字が浮かんだ。
『≪新世界≫へ ようこそ』
と、ただそれだけの短い一文が。
「…………」
しかし彼にその文字を見る余裕はなかった。
足元からの揺れと、初めて地面に立った感覚に、頭が付いていけなかったのだ。
彼は無言のまま、自分の体が傾いていくのを感じないまま、白い大地にヘッドバッドをしたのだった。
それが、彼が初めて体験した『痛み』であった。