其ノ壱
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ある日の朝餉あと･･･
私と千鶴ちゃんは、大量の湯呑を盆にのせて広間へ向かった。
『お茶、入りましたよ。』
「失礼します。」
襖を開けると、みんなが嬉しそうな顔をしてこちらを見る。
『はい、井上さん。』
「すまないね、黎音くん。キミたちにこんなことをさせてしまって。」
目を細め優しい微笑みを浮かべる井上さん。
私の癒し顔。
「ちょっと、黎音ちゃん。僕にも早くお茶ちょうだいよ。」
『････重いですよ。総司さん。』
いきなり背中に寄りかかる総司さん。
『･･･はい、どうぞ。』
あまり熱くないお茶を渡す。
「さすが、僕の小姓だね。」
満足そうに微笑む彼。
―――目が離せなくなるのは･･･どうして？
「八木さんたちにも世話になったが、この屯所もそろそろ手狭になってきたか。」
土方さんが腕組みをしながらため息を吐いた。
「まあ、確かに狭くなったしなぁ。隊士の数も増えてきたし･･･」
新八さんはお茶をすすりながら頷く。
「隊士さんの数は･･･たぶん、まだまだ増えますよね。」
千鶴ちゃんも小声で呟いた。
今、平助が江戸へ出張に出て、新隊士の募集を募っている。
隊士が増えるのは喜ばしいことだが･･･残念ながら、屯所の広さには限りがありますからね。
そして、特に割を食っているのは、小部屋を集団で使う平隊士の皆さんだ。
「広いところに移れるなら、それがいいんだけどな。雑魚寝している連中、かなり辛そうだしな。」
平隊士の皆さんは、毎晩すし詰め状態で、雑魚寝を強いられている。
私や千鶴ちゃんは訳ありで個室を使わせてもらっているのだから、申し訳ないかな。
「･･･黎音ちゃん、僕の部屋に来る？」
『―――は!?(今、なんて言いました？)』
耳元で小声で呟く総司さん。